1912年，延续两千多年的帝制结束，中国走向共和。1919年中华民国北洋政府在巴黎和会上未能维护国家利益，导致了五四运动。1921年中国共产党正式成立，目标是要建立一个无产阶级专政的政权[42][註 9]。1923年中共三大决定與中國國民黨建立「革命統一戰線」，同时中国国民党也確定了「聯俄、容共、扶助農工」的政策。1927年国民革命军北伐取得接连胜利之际，中国国民党内部左派和右派斗争却在加剧，蔣介石在南京另立中央并实施清党。同年8月1日，中国共产党在江西南昌发动武装夺权；10月，毛泽东率领经“三湾改编”后的秋收起义部队上井冈山，根據「農村包圍城市，武裝奪取政權」的政策创立了井冈山革命根据地。1928年4月，朱德率领南昌起义余部与湘南起义农民军到达井冈山与毛泽东会师。1930年12月到1931年9月，毛泽东、朱德领导红一方面军连续取得第一、二、三次反“围剿”战争的胜利，形成了以瑞金为中心的拥有21座县城、5万平方公里面积、250万人口的全国最大的中央革命根据地。1931年11月，中华苏维埃共和国在江西瑞金成立。1933年，中国共产党挫败国民政府发动的第四次围剿，通过三年革命根据地的治理实践，积累了经验[44]。1934年10月，中國國民黨第五次剿共戰爭迫使中华苏维埃共和國臨時中央政府撤离江西中央苏区开始长征，并于1935年10月抵达陕甘苏区。1935年11月，中华苏维埃共和国中央政府西北办事处成立。同年12月，中共中央召开瓦窑堡会议，决定将中华苏维埃共和国改为中华苏维埃人民共和国。1936年再度改国号为“中华苏维埃民主共和国”；西安事变迫使蔣中正放棄「攘外必先安內」政策，接受「停止剿共、一同抗日」[45]。1937年9月6日，中华苏维埃民主共和国中央政府西北办事处更名“中华民国陕甘宁边区政府”，成为中华民国的一个特别行政区。中国共产党领导的中国工农红军相继改编为中国国民革命军第八路军和新编第四军，形成国共合作抗日的局面[46]。
革命建设
1949年，毛澤東在開國大典上宣布中華人民共和國正式成立。
1945年抗日戰爭结束後，中华民国陷入第二次國共內戰。1947年6月，中国共产党领导解放軍从戰略防禦轉入戰略進攻[47]。1948年末至1949年初，中国人民解放军陸續取得三大战役胜利，随后在渡江战役中占领了中華民國首都南京市及经济中心上海市[48]。1949年10月1日，中國共產黨中央委員會主席毛澤東在北京市宣告中华人民共和国正式成立[49]。這時中國國民黨領導的中華民國政府則逐渐撤往臺灣、海南島與部分沿海島嶼，並在1950年代下令部隊於西部地區發起叛亂[50]。1950年，中國政府發起鎮壓反革命、抗美援朝、土地改革等大規模政治運動[51][52][53]。透過對約100萬至200萬名土地主批鬥發放原耕地的土地改革，中華人民共和國政府得以鞏固，並獲得底層民眾的歡迎[54]。