Dospelé samce dosahujú dĺžku 5 až 7 metrov a hmotnosť do jednej tony (rekordné exempláre merali až 10 metrov a vážili vyše jednej tony). Samice sú menšie, merajú okolo 3 metrov. Sú čiernej, hnedej alebo sivej farby. Ich koža je veľmi hrubá a pokrytá pevnými doštičkami. Šupiny na chrbte sú obrnené kostenými doskami - osteodermami. Na chvoste má dva rady dohora trčiacich kostených štítkov. Majú silné čeľuste, v ktorých majú zasadené 13 cm dlhé zuby. Na plávanie používajú chvost, napriek tomu, že na zadných končatinách majú medzi prstami plávacie blany. Pri ponore si zatvára nozdry, ale nedokážu dostať vodu von z úst. Preto má pri vstupe do hrdla chlopňu - tá sa otvára iba pri prehĺtaní potravy.