Матильда была на удивление очаровательной и изящной юной барышней, словно созданной для лёгкой, красивой жизни. Однако девушка была рождена в семье бедного чиновника и не имела ни малейшего шанса стать супругой богатого и знатного человека из высшего общества. В итоге она приняла предложение мелкого чиновника Луазеля.
Стеснённая в средствах, Матильда была вынуждена постоянно экономить, отчего «страдала непрестанно, так как чувствовала себя рождённой для изящной жизни, для самой утончённой роскоши». Глядя на убогое убранство своего дома, дешёвую протёртую мебель, голые стены, она испытывала чувство стыда и унижения. Матильда страстно мечтала о роскошных комнатах, прекрасно воспитанных слугах, частых приёмах и балах. Когда Луазель садился за обеденный стол и радовался супу с капустой, его супруге оставалось лишь мечтать об изысканных кушаньях и столовом серебре.
Матильда не имела «ни туалетов, ни драгоценностей, ровно ничего», но по иронии судьбы только это она и любила. Изредка она навещала богатую подругу, госпожу Форестье, с которой училась вместе в монастыре. После каждого такого визита Матильда мучительно страдала и часто «плакала от горя, от жалости к себе, от тоски и отчаяния».
Однажды Луазель принёс приглашение на бал в министерстве. Он думал, что обрадует супругу, однако Матильда «с досадой швырнула приглашение на стол» и расплакалась: ей совершенно нечего было надеть на торжество, и она была готова отказаться от первого бала в своей жизни.
Чтобы утешить любимую супругу, Луазель отдал ей на платье четыреста франков — все деньги, которые он давно откладывал на покупку ружья. Однако даже новое нарядное платье не обрадовало Матильду, у которой не было ни одного украшения. Луазель предложил украсить наряд живыми цветами, но Матильда лишь горько усмехнулась: «это такое унижение — выглядеть нищенкой среди богатых женщин».
Луазель нашёл выход из положения, посоветовав жене одолжить драгоценности у госпожи Форестье. Примеряя одно за другим украшения своей подруги, Матильда трепетала от счастья. Свой выбор она остановила на прекрасном бриллиантовом ожерелье.
В день бала «г-жа Луазель имела большой успех»: она покорила всех без исключения мужчин, и каждый хотел быть ей представлен. Весь вече?