Le terme de paresse (également appelé inertie) désigne - dans le sens du terme anglais "laziness" - le manque d'activité prévisible chez une personne. Ce terme est utilisé pour décrire et évaluer les personnes qui évitent de faire des efforts (plus précisément : les personnes qui, du point de vue du locuteur ou de l'auteur, ne s'acquittent pas de leurs tâches imposées par la société ou ne le font pas avec suffisamment d'application). L'adjectif "faul", dont la substantivation est le terme "paresse", est traduit en anglais aussi bien par le mot "lazy" que par le mot "rotten", qui désigne non seulement la pourriture physique, mais aussi la "dépravation" morale (cf. l'expression consacrée : "There is something rotten in the state of Denmark". = "Il y a quelque chose de pourri dans l'État du Danemark" dans le drame Hamlet de William Shakespeare). En raison du double sens de l'adjectif "paresseux", la connotation "inactif/pas assez appliqué" = "(moralement) corrompu" est programmée.

L'attribution péjorative, souvent perçue comme insultante, de la qualité de "paresseux" aux personnes qui évitent de faire des efforts repose sur l'observation que les personnes ainsi caractérisées sont manifestement dotées d'un manque de motivation. Une personne peut manquer de motivation si elle souffre d'un manque général d'énergie (par exemple sous la forme d'un syndrome d'épuisement professionnel), si elle ne considère pas une activité comme utile, si elle en attend trop peu de résultats ou si elle a eu trop peu de succès dans le passé avec cette activité.

Selon Stephan A. Jansen, "la paresse est probablement moins une catégorie de définition scientifique qu'une catégorie de l'éthique protestante pratique, du langage populaire et de la littérature de conseils. Et une notion d'attribution des personnes laborieuses".




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