La kétamine est un psychotrope utilisé comme anesthésique général. Elle est aussi employée comme analgésique, sédatif, en traitement des douleurs chroniques, et en médecine vétérinaire. Elle doit absolument être évitée en post-opératoire (tout particulièrement dans la sphère ORL ou en dentisterie). En effet, en tant qu’inhibiteur de l’acide glutamique, elle ralentit (voire même empêche) le drainage lymphatique des tissus mous, ce qui peut augmenter la douleur après la prise alors que la kétamine l’avait brièvement atténuée, la guérison s’en trouve considérablement retardée voire empêchée (complications graves après interventions dentaires ou en maxillo-facial, ou après intervention sur des articulations), elle peut provoquer des états fébrile intermittents en cas d’abus chronique. Aux États-Unis, elle est commercialisée depuis mars 2019 comme antidépresseur sous le nom de Spravato (Laboratoires Janssen), en spray nasal.

D'un point de vue pharmacologique, elle est une amine dissociative qui agit comme inhibiteur du glutamate au niveau des récepteurs NMDA, mais son effet est dû en majorité à la conséquence du blocage de ces récepteurs, à savoir l'activation maintenue de récepteurs AMPA. Elle est très proche de la phéncyclidine (PCP) et ressemble au dextrométhorphane au niveau pharmacologique.

La kétamine fait partie de la liste modèle des médicaments essentiels de l'Organisation mondiale de la santé.
En psychopharmacologie, elle fait l'objet de recherches pour son puissant effet antidépresseur. Les résultats étaient encore incomplets jusqu'en 20178,9,10 puis sérieusement documentés entraînant son approbation par la FDA américaine dans la traitement de la dépression.

La kétamine est aussi utilisée de manière détournée pour ses fortes propriétés stupéfiantes, en milieu festif notamment.

Les données cliniques concernant l'usage à long terme de la kétamine ne sont pas complètes ; en effet, la kétamine est un psychotrope de synthèse relativement récent.

La kétamine semble être neurotoxique, impactant gravement le développement neuronal chez le rongeur, provoquant des anomalies de la microstructure de la substance blanche chez le singe35.

Cet effet neurotoxique important semble majoré au jeune âge, provoquant ainsi chez de nombreux modèles animaux des changements de la structure cérébrale. La kétamine passe la barrière placentaire38,39, et semble être extrêmement toxique pour le fœtus humain, provoquant des anomalies de croissance, une hypotonie post-natale, et une aréflexie.

Elle peut provoquer une forte dépendance psychique.

Il existe un effet retour ou flash back qui replace brièvement l'usager dans l'état généré par la consommation de kétamine sans en consommer, et ce plusieurs mois après la dernière prise41.

Elle entraîne également une inflammation sévère des voies urinaires et plus particulièrement de la vessie. Cela peut aboutir à une nécrose papillaire, une insuffisance rénale et à une diminution de la capacité vésicale secondaire à une cystite interstitielle chronique (aseptique). Les symptômes sont alors des douleurs et brûlures urinaires associées à une pollakiurie sévère. L'arrêt de la prise de kétamine permet d'améliorer les symptômes mais des cas de diminution définitive de la taille de la vessie ont été rapportés ayant nécessité de remodeler la vessie avec du tube digestif (agrandissement vésical)42.

Cette importante toxicité à long terme contraste avec une relative innocuité lors d'un usage ponctuel, lors de l'anesthésie par exemple.

À long terme, les propriétés antidépressives de la kétamine semblent plafonnées.